La résurrection d’une plante préhistorique

Ou comment le pergélisol nous livre ses vieux fruits…

Quel est le secret pour faire revivre une fleur préhistorique ? Il faut d’abord le coup de pouce (vert) d’un écureuil de l’ère glaciaire, un sol gelé depuis des dizaines de milliers d’années et, enfin, l’acharnement de scientifiques russes.

Il y a 30 000 ans, un écureuil enterrait son butin

Au pléistocène supérieur (quaternaire), il y a un peu plus de 30 000 ans, alors que le monde est marqué par les grandes glaciations, que l’art pariétal est à ses balbutiements et que les mammouths, les rhinocéros laineux et les cerfs géants parcourent les steppes froides de la Sibérie… un écureuil cache des graines dans son terrier, près de la rivière Kolyma (Russie). Le terrier et son contenu ont gelé. Protégées par une précieuse couche de pergélisol, les graines non germées sont restées intactes pendant des millénaires, à une température stable de -7 degrés Celsius.

Des paléontologues russes déterrent le butin

Au XXI^e siècle, des scientifiques dirigés par David Gilichinsky et Svetlana Yashina, de l’Académie des sciences de Russie, trouvent le terrier du rongeur et ses fruits (ceux de la plante Silene stenophylla), dans la toundra de la Sibérie orientale.

En laboratoire, les chercheurs tentent l’impossible : obtenir des pousses à partir des graines préhistoriques inaltérées. Ils y parviennent, non sans labeur, à partir des tissus extraits des graines et baignés dans une mixture riche en sucres et en vitamines. Les pousses se développent et, deux ans plus tard, la plante produit ses premières fleurs. Fertilisées grâce à leur propre pollen, celles-ci finissent par donner des fruits, tous viables !

Un record

Grâce à leurs travaux, les chercheurs de l’Académie des sciences de Russie ont établi un nouveau record : ce sont (et de loin) les plus anciennes graines ramenées à la vie. Mais selon David Gilichinsky et Svetlana Yashina, le pergélisol n’a pas fini de nous livrer ses trésors…

À quand la résurrection des mammouths ?

Pour en savoir plus…

Structure d’une plante (Dictionnaire Visuel)
La fleur (Dictionnaire Visuel)
La germination (Capsule encyclopédique)
La pollinisation (Capsule encyclopédique)
Lac Vostok: 4000 mètres sous les glaces