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De nombreux grands fleuves d’Asie prennent leur source dans les glaciers des hautes montagnes du Tibet et de l’Himalaya. C’est le cas du Yangzi Jiang, un géant de 6 300 km de long, et du Gange, un fleuve sacré en Inde. Le continent asiatique recèle d’autres trésors aquatiques, comme le lac le plus profond du monde, le lac Baïkal, d’une profondeur de 1 680 m, ainsi que le plus grand lac, la mer Caspienne, d’une superficie de 370 000 km2. Le lac le plus salé, la mer Morte, se trouve également dans cette partie du monde. Malheureusement, l’équilibre de plusieurs lacs et cours d’eau est rompu par d’immenses barrages, par les activités agricoles et par un taux élevé de pollution dû à une population humaine en forte croissance. Des animaux rares, comme les dauphins d’eau douce, survivent tant bien que mal.
La plupart des espèces de patineurs d’eau vivent à la surface des eaux stagnantes d’Asie, d’Europe et d’Amérique du Nord. Comme son nom l’indique, cet insecte glisse gracieusement à la surface de l’eau sans jamais s’y enfoncer, grâce à de petits poils hydrofuges situés sur sa face ventrale. Ses courtes pattes de devant s’affairent à capturer des petits insectes, tandis que celles du milieu et de derrière, beaucoup plus longues, lui servent de rames et de gouvernail.
Le nectogale élégant est bien adapté aux eaux froides et rapides des torrents. Il y capture ses proies, des insectes aquatiques, des crustacés et des petits poissons. Ce mammifère asiatique d’une dizaine de centimètres de long est doté de doigts palmés, d’un pelage imperméable et de ventouses sous la plante des pieds, qui lui permettent d’adhérer aux pierres glissantes.
Le silure de verre vit dans les eaux douces de l’Asie du Sud-Est. Dépourvu d’écailles et de pigments corporels, il est presque transparent. On le surnomme poisson fantôme ! En y regardant bien, on peut distinguer son squelette ainsi que quelques organes. Mais lorsqu’il est immobile dans son environnement, ce petit poisson d’une quinzaine de centimètres de long passe tout à fait inaperçu.
Présent dans les milieux aquatiques de pratiquement tous les continents, le martin-pêcheur se reconnaît à son vol acrobatique et rapide (45 km/h). Du haut de son perchoir dans un arbre, cet excellent pêcheur repère de petits poissons, puis plonge en percutant violemment la surface de l’eau. L’oiseau utilise son long bec pour saisir sa proie et l’avale ensuite tout rond, toujours dans le sens des écailles, c’est-à-dire tête première !
L’ornithorynque est un étrange mammifère d’une cinquantaine de centimètres de long qui ne vit que dans les petits cours d’eau de l’est de l’Australie. Il possède une queue comme celle du castor ainsi que des pattes palmées et un bec de canard, qu’il utilise pour fouiller le fond de l’eau à la recherche de petits invertébrés. L’ornithorynque possède aussi deux caractéristiques extrêmement rares chez les mammifères : les femelles pondent des œufs et les mâles sont dotés d’aiguillons venimeux.
Les fleuves qui alimentaient autrefois la mer d’Aral ont été détournés pour arroser d’immenses cultures de coton. Résultat : la mer d’Aral, qui était jadis une des plus grandes mers intérieures, a aujourd’hui perdu près de 75 % de son eau ! Des villes situées autrefois près de ses côtes s’en trouvent maintenant à des dizaines de kilomètres. Le manque d’eau douce provoqué par le détournement a entraîné une augmentation de la concentration de sel dans la mer, au point de tuer pratiquement toute vie aquatique. Une véritable catastrophe écologique !
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La section « Règne animal » |
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