Les glaciers, des fleuves de glace

Les glaciers sont bien moins présents aujourd'hui qu'ils ne l'ont été il y a des milliers d'années. Pendant les périodes glaciaires, alors que le climat de la planète était nettement plus froid, ils occupaient de très vastes territoires. Lors de chacune des glaciations qu'a connues la Terre, le passage des glaciers a laissé une empreinte indélébile sur le paysage. Encore aujourd'hui, ces fleuves de glace façonnent les montagnes et creusent les vallées, engendrant de nouvelles formes de paysages.

Toutes les régions de neiges éternelles, qu'elles soient situées près des pôles ou au sommet des hautes montagnes sous n'importe quelle latitude, possèdent des glaciers. En fait, ce sont près de 10 % des terres émergées qui sont couvertes par ces masses de glace qui se déplacent sous l'action de leur propre poids. Les glaciers sont situés principalement en Antarctique et au Groenland. Longs de plusieurs kilomètres et épais de quelques dizaines de mètres, les glaciers de montagnes descendent les vallées à la vitesse de 100 à 200 mètres par an. Leur action d'érosion transforme profondément les paysages, créant des cirques, sculptant des vallées à fond plat et déposant des amas de roches appelés moraines.

montagne

Antarctique

L'évolution d'un glacier de vallée

Un glacier naît dans un cirque glaciaire, lorsque la neige accumulée, compactée et transformée en glace s'écoule le long du versant. C'est sous l'action de la pression que les flocons de neige accumulés deviennent plus denses. Les basses températures favorisent le regel des cristaux. Cette métamorphose met plusieurs années à s'accomplir.

Entraînée par la gravité, la glace ainsi formée envahit la vallée. En descendant, le glacier érode le sol en lui arrachant des roches et des débris qu'il entraîne sous sa masse et qui accentuent l'abrasion. Ces frottements ralentissent la base du glacier, tandis que sa surface progresse plus rapidement et se déforme en créant des crevasses. Au cours de sa descente, le glacier principal est souvent rejoint par des glaciers tributaires. Parvenu à une altitude où la température est plus élevée, le front du glacier fond et libère des débris de roches qui se déposent en moraines. L'eau de fonte ruisselle et s'accumule parfois en lacs, là où la moraine a formé des barrages.

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Tous les glaciers se composent de deux zones successives : la zone d'alimentation, située en amont, et la zone d'ablation, en aval. La ligne d'équilibre qui sépare les deux régions est nettement visible à la fin de l'été, lorsque le haut du glacier est recouvert de neige blanche et fraîche, tandis que sa partie inférieure est constituée de glace et de vieille neige de couleur plus sombre. Selon les montagnes, cette ligne se situe plus ou moins haut, généralement à plusieurs milliers de mètres d'altitude. L'équilibre du glacier est acquis lorsque les gains de nouvelle neige dans la zone d'alimentation compensent les pertes dans la zone d'ablation. Lorsque cet équilibre est rompu, on parle de retrait ou d'avancée du glacier.