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L’idée d’un sport consistant à frapper une balle à l’aide d’un bâton et à couvrir une certaine distance avant que la balle ne soit attrapée remonte probablement à plus de 2000 ans avant notre ère, avec un jeu similaire pratiqué par les bergers égyptiens. Il se développe dans les siècles qui suivent en Europe et au Proche-Orient selon des formes variées. C’est à partir de celles-ci que le baseball prend forme aux États-Unis. En 1839, le général Abner Doubleday invite ses soldats cantonnés à Cooperstown à pratiquer, pour se détendre, un jeu consistant à frapper une balle à l’aide d’un bâton et à couvrir un circuit composé de plusieurs buts. En 1845, Alexander Cartwright fonde le premier club, les Knickerbockers de New York. Les clubs professionnels apparaissent en 1871 et en 1876, la première ligue professionnelle, la Ligue nationale, voit le jour. Elle est concurrencée en 1901 par la Ligue américaine. Deux ans plus tard, les vainqueurs de chaque ligue se retrouvent pour disputer un titre suprême : les World Series, créées par le journal World de New York. D’autres modifications (dont la distance entre le lanceur et le frappeur) surviennent en 1904, donnant naissance au baseball moderne. Ce sport essentiellement masculin est officiellement accepté aux J.O. en 1992 et la Coupe du monde, qui regroupe des équipes nationales, a lieu depuis 1938 (tous les deux ans depuis 1974).
Une partie de baseball met aux prises deux équipes de neuf joueurs et dure neuf manches ou innings. Chaque manche est divisée en deux, chaque équipe alternant phase offensive et phase défensive. L’objectif de l’équipe attaquante est de frapper la balle avec un bâton et de marquer des points. L’équipe défensive lance la balle et doit empêcher la progression de l’équipe offensive vers les buts. Un point est inscrit lorsqu’un joueur en attaque revient à son point de départ, le marbre, après avoir touché successivement les trois autres buts.
Un joueur arrive généralement au niveau professionnel vers 23 ans et, après deux ou trois ans passés dans les ligues mineures, il peut débuter dans le baseball majeur. Les joueurs sont à leur meilleur autour de 28-29 ans et une carrière peut se poursuivre jusqu’à 34-35 ans. La discipline exige une parfaite coordination des mouvements, d’excellents réflexes et un bon sens de l’anticipation. Les membres inférieurs (jambes, cuisses, genoux, chevilles) sont particulièrement sollicités tout au long d’une partie, aussi bien en attaque (appui au moment de la frappe, courses) qu’en défense (appui lors des lancers et relais). Les bras (lancers et frappes), les épaules, les dorsaux et abdominaux font l’objet d’une attention particulière et doivent être entretenus régulièrement par des exercices de musculation et de poids et haltères avant la pratique même des frappes et des lancers.
Pour les professionnels, qui jouent pratiquement tous les jours pendant six mois d’affilée, l’entraînement quotidien consiste en une séance d’échauffement, du jogging et des étirements, avant de passer à la pratique. Celle-ci consiste en lancers et en passes, suivis d’une séance de frappe. C’est avant le début de la saison que les joueurs effectuent l’essentiel de leur travail de préparation (musculation, capacités athlétiques).
