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Certains matériaux de la croûte terrestre sont extrêmement utiles aux humains qui n’hésitent pas à creuser à des centaines voire des milliers de mètres sous le sol pour les trouver. Ce sont les métaux, tels que l’or, le fer et l’aluminium, et les combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Alors que les combustibles constituent des sources d’énergie précieuses, les métaux fournissent des matériaux de grande valeur. Ces derniers sont souvent cachés à l’intérieur de roches, appelées minerais, où ils sont combinés à d’autres éléments. De nos jours, des méthodes d’extraction très avancées permettent d’obtenir une grande variété de métaux. Malheureusement, l’extraction des métaux et des combustibles fossiles du sous-sol de notre planète ne se fait pas sans bouleverser l’équilibre des habitats naturels.
De très grandes quantités de plantes terrestres ou de petits organismes marins sont parfois ensevelis dans les sédiments. Avec le temps, ces organismes s’enfoncent dans les profondeurs de la croûte où ils sont chauffés par la chaleur de la Terre et compactés sous son poids. Au bout de millions d’années, ces restes de plantes et d’animaux morts se transforment en combustibles fossiles ! Les forêts ensevelies il y a des millions d’années deviennent du charbon, alors que le pétrole et le gaz naturel sont des restes d’organismes marins microscopiques. Ces combustibles extrêmement inflammables sont utilisés pour le chauffage, la production d’électricité et servent de carburant dans les véhicules motorisés comme les voitures.
La plupart des métaux sont durs, brillants et solides. Ils sont aussi de bons conducteurs de chaleur et d’électricité. Les métaux sont souvent combinés sous forme d’alliages. Par exemple, en mélangeant le cuivre et l’étain on obtient le bronze, un alliage encore plus solide et résistant que les deux métaux pris séparément. Grâce à leurs nombreuses qualités, les métaux connaissent plusieurs applications.
Aluminium
À la fois léger et solide, l’aluminium sert, entre autres, à la fabrication d’avions, de voitures, d’emballages et de disques compacts. On l’extrait d’un minerai appelé bauxite.
Argent
L’argent est un métal malléable qui se travaille facilement. On s’en sert en photographie et pour créer des bijoux, des ornements, des pièces de monnaie et des équipements électriques.
Or
Malléable comme l’argent, l’or est utilisé dans la fabrication de bijoux et de pièces de contact d’appareils électriques. Comme il est rare, il possède une grande valeur.
Cuivre
Le cuivre est un excellent conducteur d’électricité. Il sert à la fabrication de casseroles, de tuyaux, d’instruments de musique et de fils électriques.
Fer
Solide et malléable, le fer est le métal le plus utilisé au monde. On en fait de l’acier, un alliage solide très prisé dans la fabrication des ponts. On extrait le fer de minerais comme l’hématite.
Mercure
Le mercure est le seul métal liquide à la température ambiante. Comme il augmente de volume avec la chaleur, on l’utilise parfois dans les thermomètres.
Plusieurs alchimistes du Moyen Âge rêvaient de transformer un métal ordinaire comme le plomb en or. Ils n’y sont, bien entendu, jamais parvenus… De nos jours, même s’il est théoriquement possible de fabriquer de l’or, aucun physicien n’a encore réussi ! Et même si on réussissait à produire de l’or synthétique, le procédé de fabrication coûterait plus cher que la valeur de l’or véritable !
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