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Avec une multitude de cours d’eau et plusieurs grands lacs, l’Amérique du Nord possède d’immenses réserves d’eau. Le bassin hydrographique du fleuve Saint-Laurent et des Grands Lacs forme en fait la plus grande réserve d’eau douce liquide du monde ! Plus au sud s’étend un autre grand réseau fluvial, long de plus de 6 000 km, celui de la rivière Missouri et du fleuve Mississippi. Plusieurs espèces animales profitent des milieux aquatiques d’Amérique du Nord, tout comme les humains... De nombreux cours d’eau sont pollués par le passage des bateaux, les eaux usées des villes, les déchets chimiques des industries ainsi que par les engrais et autres produits utilisés pour l’agriculture.
Une immense zone humide, appelée Everglades, baigne le sud de la Floride, aux États-Unis. Les Everglades sont constitués de cours d’eau calmes, de prairies humides, de marais, de mangroves, d’une myriade de petites îles et d’un grand lac peu profond, le lac Okeechobee. Ce milieu unique, en partie protégé par un parc national, abrite notamment la panthère de Floride, le lamantin (un gros mammifère herbivore et aquatique), de nombreux amphibiens et reptiles, plus de 350 espèces d’oiseaux et une quarantaine d’espèces de moustiques. Les Everglades sont affectés par la pollution, l’expansion des villes ainsi que par le détournement de l’eau vers les zones urbaines et les plantations agricoles.
Un lac peut être salé, parfois même beaucoup plus que l’océan ! C’est souvent le cas lorsqu’il est situé dans un bassin fermé, car l’eau ne peut s’en écouler. Ainsi, les sels minéraux s’accumulent et l’eau devient très salée. L’environnement de ces lacs n’est pas pour autant dépourvu de vie. Par exemple, les rives du Grand Lac Salé, aux États-Unis, constituent une halte de choix pour des millions d’oiseaux migrateurs. Ceux-ci se nourrissent d’artémies, des petits crustacés qui parviennent à vivre dans l’eau très salée.
Le castor, dont il existe une espèce nord-américaine et une espèce européenne, est un gros rongeur qui peut mesurer plus de 1 m de long. Grâce à des dents acérées recouvertes d’un émail résistant, cet infatigable mammifère abat des troncs et des branches d’arbre qu’il transporte dans l’eau pour construire sa hutte et son barrage. Ce dernier élève le niveau d’un cours d’eau, ce qui permet au castor de maintenir l’entrée de sa hutte sous l’eau. Le rongeur est ainsi à l’abri des prédateurs et peut accéder plus facilement à sa nourriture et à ses matériaux de construction.
La taille du grand héron peut atteindre 1,4 m ! Cet échassier majestueux vit presque exclusivement en Amérique du Nord et en Amérique centrale, toujours près d’un point d’eau. L’oiseau se tient en eau peu profonde, guettant du haut de ses longues pattes une proie, comme un petit poisson. Avec son grand bec, il saisit sa victime en un rien de temps.
Comme la plupart des autres espèces de saumon, le saumon de l’Atlantique remonte sa rivière natale pour se reproduire, après avoir passé de une à trois années en mer pour croître et se nourrir. Il peut parcourir quelques dizaines de kilomètres par jour, malgré le fort courant contraire et les obstacles ! Les saumons meurent souvent d’épuisement après avoir frayé. Quant aux petits saumoneaux, ils resteront quelque temps dans la rivière avant de partir à leur tour vers l’océan.
La grenouille-léopard doit son nom aux taches sombres qui couvrent son corps. Comme tout amphibien, elle a besoin d’eau pour maintenir sa peau souple et humide et pour pondre ses œufs, car ses petits, appelés têtards, sont aquatiques. Les amphibiens sont très sensibles à la pollution. Pesticides, herbicides et pluies acides contaminent l’eau, ce qui provoque maladies et malformations chez les grenouilles et leurs têtards.
Originaire des milieux aquatiques d’Amérique du Nord, le rat musqué est un rongeur d’une cinquantaine de centimètres de long, incluant la queue. Le qualificatif « musqué » vient de la forte odeur sécrétée au printemps par les glandes situées à la base de sa queue et qui indique qu’il est prêt à se reproduire. Cet excellent nageur se nourrit de plantes aquatiques et construit toujours son terrier sur les berges d’une étendue d’eau.
Le canard colvert, aussi appelé malard, est l’espèce de canard la plus répandue sur la planète en raison de sa domestication. Il vit sur les lacs, les étangs et les rivières de pratiquement tous les continents. Cet oiseau omnivore aux pieds palmés se nourrit notamment de plantes, de graines et de petits animaux aquatiques, qu’il saisit en plongeant la tête dans l’eau peu profonde et en basculant le corps vers l’avant. Le mâle colvert est reconnaissable au plumage vert qui recouvre sa tête et son cou.
Les punaises d’eau géantes constituent une famille d’insectes carnivores pouvant mesurer jusqu’à 12 cm de long ! On les retrouve un peu partout dans le monde, notamment dans les milieux aquatiques d’Amérique et de l’est de l’Asie. Chez certaines espèces, les femelles utilisent une substance gluante pour coller leurs œufs sur le dos des mâles, qui les transporteront ainsi jusqu’à l’éclosion.
Le grand brochet vit dans les étangs, les lacs et les rivières à faible courant d’Amérique, d’Europe et d’Asie. Ce poisson carnivore, qui peut mesurer plus de 1 m, est doté de 700 dents acérées. Ce grand prédateur d’eau douce se nourrit surtout d’autres poissons, mais aussi d’amphibiens, d’oiseaux, de crustacés et même de rats musqués. Les populations de brochets sont en déclin en raison des activités humaines, mais l’espèce n’est pas menacée d’extinction.
La tortue peinte doit son nom aux jolis motifs rouges ornant sa carapace. On la trouve dans les étangs, les lacs et les ruisseaux paisibles, du sud du Canada jusqu’au nord du Mexique. La tortue peinte est omnivore et se nourrit de plantes aquatiques, de larves d’insectes et de petits poissons. Dans les régions froides, ce reptile peut hiberner et cesser de respirer pendant plus de quatre mois, enfoui dans la vase au fond de l’eau.
Le balbuzard pêcheur vit sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Ce rapace diurne, dont l’envergure des ailes peut atteindre 1,8 m, se tient près des plans d’eau poissonneux et peu profonds. Pour se nourrir, il vole à quelques dizaines de mètres au-dessus de l’eau, repère un poisson, puis fonce « serres devant » sur sa proie.
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La section « Règne animal » |
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